Quando se fala do deserto, toda a gente tende a imaginar uma paisagem arenosa, dunas brilhantes e sol escaldante. Mas, na realidade, nem sempre é esse o caso.
Os desertos são zonas com climas áridos que recebem muito pouca precipitação. Em muitos deles, as temperaturas diurnas ultrapassam os 50 graus Celsius, mas descem drasticamente à noite devido à falta de humidade e às fracas propriedades de retenção de calor da areia.
Os desertos frios, ao contrário dos desertos quentes, situam-se geralmente em regiões de clima temperado e a grande altitude, por exemplo, em planaltos ou entre cadeias de montanhas.
Talvez o exemplo mais marcante seja o deserto de Gobi. Os Verões são quentes, mas a temperatura no inverno atinge por vezes os -40 graus Celsius. A secura deste deserto deve-se ao efeito de sombra da chuva. A sul, as montanhas dos Himalaias estão cobertas por nuvens ricas em humidade provenientes do Oceano Índico.
Partes do Ártico e da Antárctida são também classificadas como desertos polares. O Deserto Polar Antártico, por exemplo, é o maior do mundo, recebendo normalmente menos de 50 mm de chuva por ano.
